L'APEL est la plus importante association nationale de parents d'élèves. Elle compte 6 500 APEL d'établissement et 957 000 adhérents.

La première APEL a été créée il y a plus de 90 ans. En 1924, à Marseille, Eugène Bresson, professeur de droit administratif, a l'idée de rassembler les parents d'élèves des écoles Notre-Dame de la Garde et du Sacré-Cœur. Il reçoit le soutien actif du chef d'établissement du Sacré-Cœur, le Chanoine Audibert. Très rapidement, ces deux hommes estiment que cette association ne peut se limiter à l'enceinte de leur établissement. En février 1930, ils convoquent les parents à la création d'une "Association des Parents de Elèves de l'Enseignement secondaire libre" selon la loi du 1er juillet 1901. Une assemblée constitutive se réunit le 22 février 1930 à Marseille. 1750 familles marseillaises répondent à cet appel.

Très rapidement après Marseille, d'autres régions fondent une APEL académique: Toulouse, Bordeaux, Clermont-Ferrand... En février 1931, Eugène Bresson propose à cet APEL de crée une "délégation nationale qui devient en 1935 l'Union nationales des associations de parents de l'enseignement libre (UNAPEL).

Jusqu'après la seconde guerre mondiale, les APEL recrutent surtout dans l'enseignement secondaire, même si dès 1932, les parents du primaire peuvent adhérer. La structure de base est la région.

En 1946, les APEL créent leur journal Famille éducatrice, qui s'appellera ensuite La nouvelle famille éducatrice, et enfin Famille et éducation en 1993.

A partir de 1951, avec le vote des lois Marie et Barangé, qui mandatent dans chaque établissement scolaire une association des parents d'élèves pour que les parents puissent percevoir une allocation, les APEL d'établissement se multiplient. Le mouvement se structure alors en échelons départemental, régional et national.

En 2008 l'UNAPEL change de nom et devient l'APEL national, tandis que les URAPEL et UDAPEL deviennent les APEL départemental et académique.